Un paseo marítimo construido gracias al carbón
La central eléctrica de Salem Harbor, que en su origen funcionaba con carbón, en 2012 (DeSmog)
La zona costera de Salem fue en su día un puerto marítimo muy activo; el terreno de 65 acres donde se ubicaba la central eléctrica se ganó al mar en el siglo XIX y se utilizó durante mucho tiempo como muelle y depósito de carbón. Durante más de sesenta años a partir de entonces, la central funcionó con carbón. La central eléctrica de Salem Harbor, una central de carbón de 748 MW, estuvo en funcionamiento desde 1951 hasta 2014, y dejó una huella que la gente aún recuerda: el humo que se elevaba de sus chimeneas, una neblina de humo de carbón que se cernía sobre el puerto, el polvo negro que cubría los porches de Derby Street y la suciedad que los vecinos tenían que limpiar de sus ventanas por toda la ciudad. Fue una de las “Filthy Five” de Massachusetts, las centrales eléctricas más contaminantes del estado. El endurecimiento de las normas de la Ley de Aire Limpio y la competencia de energías más economicas provocaron finalmente su cierre en 2014, y fue demolida en 2016.
Las consecuencias para la salud fueron graves. Un estudio de Harvard realizado en el año 2000 por Jonathan Levy y John Spengler relacionó las emisiones de la central —entre las que se incluyen óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre, mercurio y partículas finas— con unos 14 000 ataques de asma y 53 muertes prematuras al año en una región que se extiende a lo largo de más de 30 millas. Las partículas en suspensión son especialmente peligrosas porque las partículas más pequeñas sobrepasan las defensas de los pulmones, penetran en el torrente sanguíneo y dañan órganos vitales, lo que contribuye a la aparición de enfermedades cardíacas, bronquitis y la muerte.
Impactos negativos para la salud atribuibles a la contaminación por partículas finas procedente de la central eléctrica de Salem Harbor (por año), con valoración estimada (Datos del estudio de Harvard, visualizados por SAFE 2026)
Esa carga no se repartió de manera equitativa. Salem es uno de los únicos 20 municipios de Massachusetts que cuentan con barrios que cumplen los cuatro criterios estatales para la designación de justicia medioambiental, basados en los ingresos, la raza y el dominio del inglés. El barrio de The Point/El Punto, situado justo en el interior, cerca del puerto y de la central eléctrica, cumplía todos los criterios desde que el estado comenzó a designar comunidades de justicia medioambiental en 2002, y sin duda ya reunía los requisitos mucho antes. Salem respiraba la contaminación, mientras que gran parte de la región simplemente disfrutaba de la energía.
Mapa de las designaciones de comunidades EJ de Massachusetts de 2002 con los requisitos de 2002 para cada designación (Datos extraídos del EEA 2002 de Massachusetts, visualizados por SAFE 2026)
Poblaciones afectadas por la injusticia medioambiental en Salem a fecha de 2020 (Imágenes extraídas de “Barrios afectados por la injusticia medioambiental” de la EEA 2022, maquetación a cargo de SAFE 2026)
Por qué existimos
Nos constituimos en 2001, en el contexto del 11 de septiembre y sus consecuencias. Para los que formamos parte del grupo fundador —Pat Gozemba, Karen Kahn y el reverendo Jeff Barz-Snell—, aquel momento puso de manifiesto hasta qué punto la dependencia del país respecto a los combustibles fósiles estaba ligada a los conflictos geopolíticos y a la guerra. El objetivo de SAFE era cerrar la central térmica de carbón de Salem Harbor y contribuir a la transición del país hacia la eliminación de los combustibles fósiles. Desde el principio, también tuvimos una visión clara de lo que debía sustituir al carbón: las energías renovables y la energía eólica marina.
Una conexión que trasciende el mundo: la injusticia medioambiental compartida
Imagen de la mina de Cerrejón (Centro de Empresas y Derechos Humanos 2022)
Salem, donde reside una de las comunidades latinas e inmigrantes más grandes de la costa norte, estaba vinculada, a través de ese mismo carbón, a las personas que sufrían en el otro extremo de la cadena de suministro. El carbón procedía de la mina a cielo abierto de Cerrejón en La Guajira (Colombia), una de las más grandes del mundo, donde la explotación minera desplazó violentamente a miles de wayúu, campesinos y afrocolombianos y arrasó el pueblo de Tabaco. La mina consumía y contaminaba enormes cantidades de agua, dejando metales tóxicos como el mercurio y el plomo en la sangre de la población local. Al reconocer que los propios barrios obreros e inmigrantes de Salem estaban vinculados a esas comunidades colombianas —ambos soportando la injusticia medioambiental en extremos opuestos de la misma cadena del carbón—, Salem y La Guajira comenzaron a trabajar en solidaridad en 2002. El profesor de la Universidad Estatal de Salem, Avi Chomsky, fundó el Comité de Solidaridad con Colombia de North Shore, trayendo a Salem a líderes colombianos como José Julio Pérez, y la Alcaldia aprobó una resolución en apoyo de los residentes desplazados de Tabaco.
José Julio Pérez junto a la antigua central térmica de carbón (Imagen cedida por Avi Chomsky)
Una central de gas de punta sustituye a la central de carbón
La central de carbón fue sustituida en 2018 por una central de gas natural de “pico”, que solo funciona durante los picos de demanda. Su combustión es más limpia que la del carbón, pero sigue quemando combustible fósil. La combustión del metano emite CO₂, partículas en suspensión, NOx y SO₂, y el metano en sí mismo es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO₂. Un estudio de 2012 reveló que, cuando las fugas superan aproximadamente el 3.2 % de la producción total, el gas puede igualar o superar el impacto climático del carbón. Y, al igual que el carbón, el gas vincula a Salem con el daño en su origen. El gas es difícil de rastrear una vez que entra en la red de gasoductos, pero el profesor Noel Healy, de la Universidad Estatal de Salem, y sus compañeros de investigación descubrieron que lo más probable es que proceda del esquisto de Pensilvania —la principal región productora de gas natural del país— y que llegue a Salem a través de un gasoducto. Allí, el fracking ha dejado un problema de residuos radiactivos: en 2023, las alarmas de radiactividad se activaron más de 550 veces en los vertederos de Pensilvania debido a los residuos de petróleo y gas. No está previsto que la central de pico de Salem cierre hasta 2050, lo que, en nuestra opinión, es demasiado tarde para una ciudad que ya ha soportado décadas de contaminación procedente de los combustibles fósiles que abastecen a la región.
Central eléctrica de gas natural de Salem, situada frente al canal de Salem y a Beverly (Foto de Robin Lubbock/WBUR (Wasser)
El futuro: una terminal eólica marina
Alrededor de la central de energía hay aproximadamente 42 acres de terreno sin urbanizar y un puerto de aguas profundas. En 2021, el impulso federal a la energía eólica marina en la costa este convirtió esa zona costera en una firme candidata para un nuevo uso. Crowley Wind Services decidió desarrollar el emplazamiento como terminal de preparación y concentración para el montaje y mantenimiento de turbinas, y no como un parque eólico marino frente a Salem. Hemos imaginado la energía eólica marina aquí desde nuestra fundación, y apoyamos la terminal como el futuro de la energía limpia por el que hemos luchado; sin embargo, los barcos y los equipos de carga siguen funcionando con gasóleo, lo que concentra la contaminación en los barrios adyacentes al puerto. La clave para evitar que la terminal repita ese daño es la electrificación.
Un estudio de Tufts de 2025, realizado por los estudiantes de máster Sebastián Barajas Ortiz y Angélica Cheng y la doctoranda Bridget Moynihan, bajo la dirección del profesor Eric Hines, examinó la alimentación eléctrica en tierra, que permite a los buques atracados conectarse a la red y apagar sus motores, junto con el equipamiento eléctrico de la terminal. Los obstáculos son la estandarización, la capacidad de la red eléctrica y el coste, pero los beneficios están demostrados. El puerto de Long Beach redujo las partículas de diésel en un 90 %, los NOx en un 62 % y el SO₂ en un 97 %. Los investigadores también hacen hincapié en la energía pública y la propiedad comunitaria, y en Salem gran parte de ella ya es pública: el Centro de Energía Limpia de Massachusetts (MassCEC por sus siglas en ingles) es propietario del terreno de la terminal, de 42 acres; el Ayuntamiento de Salem es propietario de la parcela del muelle, de 5 acres; y Crowley arrienda y gestiona el puerto. Esa participación pública también se refleja en el Acuerdo de Beneficios para la Comunidad que ayudamos a elaborar junto con la Salem Offshore Wind Alliance. Sin embargo, el proyecto se ha estancado. La administración Trump recortó 34 millones de dólares en financiación federal y, a fecha de agosto de 2026, aún no se ha iniciado la construcción, aunque la financiación estatal y un recurso judicial interestatal podrían reactivarlo.
Representación de la propuesta para la terminal eólica marina de Crowley-Salem (The Patch 2022)
En qué estamos trabajando ahora: control de la calidad del aire
Gracias a los monitores cedidos gratuitamente por el MassDEP, SAFE y nuestros amigos de North Shore CDC están instalando 10 monitores de calidad del aire para realizar un seguimiento de las partículas finas y otros contaminantes procedentes de la planta de gas, el puerto y el tráfico de la zona. A diferencia del smog visible de la central de carbón, esta contaminación es en gran medida invisible, ya que las partículas finas son demasiado pequeñas para ser vistas. Monitorizarla es la forma de hacerla visible. Los monitores se encuentran cerca del puerto y en los barrios circundantes, incluida la comunidad de El Punto, mayoritariamente hispanohablante, en ubicaciones elegidas en colaboración con el Departamento de Geografía y Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Salem y su Centro para el Emprendimiento, el Desarrollo Económico y la Sostenibilidad (CEEDS). El ayuntamiento ha instalado cinco más en colegios públicos. Este otoño, colaboraremos con el Dr. Marcos Luna, del Departamento de Geografía y Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Salem, para crear un panel de control bilingüe destinado a los residentes. El objetivo es establecer una referencia clara de la calidad del aire local, desarrollar un recurso de acceso público para la comunidad y registrar los futuros impactos atmosféricos.
Un medidor de la calidad del aire situado detrás de las oficinas de Northshore CDC, en el número 96 de la calle Lafayette (Fotografía de SAFE 2026)
Un agradecimiento especial al profesor Noel Healy por proporcionarnos su publicación que explora este estudio de caso. El profesor Healy es profesor de Geografía y Sostenibilidad en la Universidad Estatal de Salem (SSU por sus siglas en inglés)y recientemente recibió el Premio de Enseñanza Distinguida 2026 de la universidad. Es el director del Laboratorio de Justicia Climática y Transformaciones Justas en SSU. Puede encontrar más información sobre el profesor Healy aquí.
Además, queremos dar las gracias a la Universidad de Tufts y a sus dos magníficos investigadores, la doctoranda Bridget Moynihan y los estudiantes de máster Sebastián Barajas Ortiz y Angélica Cheng, por sus aportaciones a nuestro conocimiento sobre la electrificación portuaria y la energía pública. Su labor ha sido fundamental para garantizar que SAFE disponga de información creíble y fiable sobre el proyecto del puerto eólico.
Por último, pero no por ello menos importante, nos gustaría dar las gracias al profesor Avi Chomsky, de la Universidad Estatal de Salem, por facilitarnos la fotografía de José Julio Pérez junto a la antigua central térmica de carbón y por revisar este blog.